イタリア・ブルガリアを舞台に熱戦が展開中の『男子世界バレー２０１８』は現地９月２２日、第２次ラウンド２日目が行われた。注目のカードとなったE組のイタリアとロシアの一戦は、ネーションズリーグ王者に軍配が上がった。
相手の強烈なサーブに徐々に押されたイタリア（手前）。第２次ラウンド最終戦に必勝を期す
９月２２日の結果は以下のとおり。
■E組（イタリア、オランダ、ロシア、フィンランド）
“人間山脈”ドミトリー・ムセルスキーは抜群の存在感を放った
〇ロシア ３（19-25,25-18,25-21,19-25,15-11）２ イタリア●
〇オランダ ３（25-19,23-25,25-16,25-13）１ フィンランド●
開催国イタリアと、ネーションズリーグ初代王者ロシアとの一戦は、攻勢がめまぐるしく入れ替わる激闘に。第１セットで点差をつけて先取したイタリアは、第２セットでロシアの強烈なサーブに苦戦する。ロシアはマキシム・ミハイロフとドミトリー・ムセルスキーを、イタリアはイバン・ザイツェフとオスマニー・ユアントレーナ、それぞれのポイントゲッターが点を重ねたが、最後はロシアが勝利。イタリアは今大会で初めての黒星を喫した。
オランダはフィンランドに勝ちきり、前日でロシアに完敗したショックを払いのけた。ニミール・アブデルアジズ主将は「この勝利は、オランダが世界のトップに返り咲くためのサインになるでしょう」と語った。
■F組（ブラジル、ベルギー、スロベニア、オーストラリア）
スロベニア（手前）は巧みに選手交代を繰り出したが、ブラジルに及ばず
〇ブラジル ３（25-22,25-21,25-16）０ スロベニア●
〇ベルギー ３（28-26,28-26,25-20）０ オーストラリア●
いよいよブラジルは調子を上げてきたか。スロベニアを圧倒し、ストレート勝ち。ブラジルのレナン・ダルゾット監督は「今日はサーブ、カウンターアタック、守備、ブロックディフェンスの質がよく、そしてミドルブロッカーがよかった。明日のベルギー戦は、また成長する機会となるはずでしょう」とにらんだ。
ベルギーは１、２セット目をジュースの末に制し、オーストラリア相手に勝ち切った。最多２３得点をあげた、ベルギーのサム・デルー主将は「勝つことができて、また闘争心を押し出す、そのスピリッツを見せられて幸せだ」と喜んだ。
■G組（アメリカ、ブルガリア、イラン、カナダ）
アメリカのブロックをブルガリア（コート奥）は攻略できず
〇アメリカ ３（25-20,25-20,25-18）０ ブルガリア●
〇カナダ ３（25-20,20-25,25-15,23-25,15-12）２ イラン●
開催地ブルガリアはアメリカの堅守を打ち破れず。バレンティン・ブラトエフは「アメリカのブロックは『スペース・ジャム』（※）に出てくるモンスターのようだった。僕たちのチームにはバッグズ・バニーもマイケル・ジョーダンもいないからね」とユーモアをまじえて試合を振り返った。第３次ラウンド進出を決めたアメリカのダニエル・マクダネルは「相手のホームの大歓声も今日は少し静かだったかな…。ストレート勝ちはけっして楽ではなかったけど、勝ててよかった」と語った。
カナダはフルセットの激闘の末にイランを下した。カナダのジョン・ペリンは最後までスパイクを打ち切り、最多３２得点をマーク。「スパイクもブロックもディフェンスも、すべてがよくできた。明日はもっと会場を盛り上げるよ！」と、次のブルガリア戦へ意気込んだ。
（※）1996年公開のコメディ・ファンタジー映画。バスケットボール界のスター、マイケル・ジョーダンが出演し、アニメのキャラクター、バッグズ・バニーらとともにモンスターを倒すというストーリー
■H組（セルビア、ポーランド、フランス、アルゼンチン）
ヌガペト（左から２番目）の完全復活で、フランスは上昇気流に乗りたい
〇セルビア３（25-18,25-22,25-22）０ アルゼンチン●
〇フランス ３（25-15,25-18,23-25,25-18）１ ポーランド●
アルゼンチンに完勝したセルビアだが、ネマニャ・ペトリック主将は「楽に見えたかもしれませんが、私たちはそう思いません。最大限に力を発揮しましたから」と強調。敗れたアルゼンチンのルチアノ・デセッコ主将は「少々、ケガ人の影響もありました。明日はベストを尽くします、そうすれば何が起きるかわからない」と第２次ラウンド最終戦に目を向けた。
さぁ、この男が帰ってきた。 “バレーボールキング”、“アメージングスター”、フランスのイアルバン・ヌガペトがポーランドを相手に両チーム最多の２６得点をマークし、勝利に導いた。「笑うんだ。そうすることでプレッシャーを取り除くことが大事なのさ。それがパワーを生むんだ」とヌガペトは最大級の笑顔を浮かべた。ケガで出遅れたが、ここから一気に大会の主役へ。真打ちの登場だ。