男子日本代表の新鋭、髙橋藍の海外挑戦が始まる。舞台はイタリア・セリエA。かねてより自身も「プレーしたい」と口にしていた、世界最高峰リーグだ。入団先のパドヴァより現地11月29日、正式にリリースされた。

＜ベーバー（写真コート奥左端）はパドヴァに今季加わった大型アタッカー（Photo:legavolley.it）＞

チームにとって3人目の日本人選手

　パドヴァといえば、日本人バレーボーラーにとってイタリアで最も馴染みがあるといってもいいチームの一つ。これまでにも越川優（ヴォレアス北海道）が2009/10～11/12シーズンに在籍し、スーペルリーガ（1部）昇格に貢献。また、現在は同じくセリエAのミラノでプレーする石川祐希も2019/20シーズンに所属していた。チームにとっては髙橋が3人目の日本人選手となる。

　今季のパドヴァは上位に迫る勢いがある。レギュラーシーズンでは11月末までに8試合を戦い、5勝3敗と勝ち越し。そのうち4つはフルセットの末の勝利で、スーペルコッパ王者のトレンティーノや昨季四強入りを果たしたモンツァら強豪チームからの勝ち星もある。第5セットまで持ち込めば負けることがなく、とにかく粘り強いのだ。

　攻守でバランスがとれており、それは年齢層も同様。在籍10シーズン目のミドルブロッカーのマルコ・ボルパト（イタリア）が大黒柱を務める一方で、下部チームから引き上げられた若手選手もフレッシュな風を吹き込む。また、セッターのヤン・ツィンマーマンやオポジットのリーヌス・ベーバーらドイツ代表の主力選手が中心となって攻撃を展開している。

＜パドヴァの若きエース、ボットロ（写真左端／Photo:legavolley.it）＞

シンデレラボーイ、ボットロとの共闘に期待高まる

　何より、チームのエースとして活躍を見せているのが21歳のアウトサイドヒッター、マッティア・ボットロ（イタリア）。2016/17シーズンからセリエC（下部リーグ）のパドヴァに在籍し、19/20シーズンにトップチームに引き上げられた、まさに申し子。驚くべきはその成長具合で、19/20シーズンはトータル１試合の出場で2得点だったのが、レギュラーとしてコートに立った翌年はレギュラーシーズン全試合に出場し、計274得点と前年比137倍の大ブレイクを果たしてみせた。

　イタリア代表でも2021年ネーションズリーグの日本戦では抜群の反応でアタックを拾い上げるなど、攻守のプレーレベルは申し分なし。甘いマスクも相まって人気も高まり、シンデレラストーリーを突き進んでいる。

　ボットロの存在は、年齢の近い髙橋にとって何よりの刺激になることは間違いない。そして、チームにとってもすでに代表レベルでその力が証明されているプレーヤーの加入は、激しいシーズンを乗り越えるうえで追い風になるだろう。

（文／坂口功将〔編集部〕）