＜キャリアも晩年に差し掛かり、⑨ザイツェフのプレーには円熟味が増している＞

「もっとできるし、もっとやらなければ」とザイツェフ

　世界で指折りのオポジットであり、抜群のアタック力を備えるザイツェフ。だが、純粋な大砲としてだけではない姿が今、コート上で見られる。自身も、その役割にしっかりと向き合っている。

「レシーバーの役割を託され、それは難しいものでしたが、やりがいがありました。私自身はもっとできますし、もっとやらなければと考えています」

　プレーオフに入ってから、ましてや崖っぷちの状態から繰り出す“奥の手”になるとは、チームも想定していなかっただろうし、それがジャンロレンツォ・ブレンジーニ監督の頭にあったかは聞いてみないことにはわからない。

　けれども振り返れば、今季の開幕当初、ザイツェフはアウトサイドヒッターとして起用されていた。そこでのサーブレシーブ返球率も、第1戦は50％（18本中）、第2戦は58％（33本中）とまずまずだったが、あくまでもチームの台所事情を踏まえた応急措置的な意味合いが大きかった。以降は本来のオポジットに戻り、ガビ・ガルシア（アメリカ）と併用される中、試合でもサーブレシーブの受け数は一桁だった。

＜イタリア代表の新時代エース、アレッサンドロ・ミキエレット（コート奥／トレンティーノ所属）らの台頭も見られるが、ザイツェフの存在感は揺るがない＞

　それが、今ではチームを救う“神の手”になっているのだ。イタリア代表でも正リベロを務めるバラーゾは第3戦を終えて、このように語った。

「ニコロフの負担を減らすことで、相手の意表をつくことができました。ザイツェフは経験とテクニックを備えており、チームに安定感をもたらします。ファンダメンタル（基礎）に秀でているのはもちろんのこと、お手本のようなアスリートです」

　今季のルーベは、19歳のニコロフや21歳のマーロン・ヤント（キューバ）、23歳のマッティア・ボットロ（イタリア）を積極的に起用するなど世代交代に踏み切った。そこには痛みが伴い、レギュラーシーズンでは最大4連敗と苦しい時期もあった。それでもプレーオフを戦う以上は、ここで負けるわけにはいかない。なぜなら、「私たちはルーベだから」（スーペルコッパ決勝で敗れたあとのボットロのコメント）だ。

　そんな若獅子たちに、百獣の王が未来を託す。ザイツェフのサーブレシーブに、そんな絵が浮かぶのである。

＜世代を超えて、チームを“あるべき場所”へと押し上げるザイツェフとニコロフ＞

（文／坂口功将〔編集部〕）