バレーボールの「FIVBネーションズリーグ2023」の男子大会は、いよいよ大詰め。グダニスク（ポーランド）で現地7月19日から幕を開けるファイナルラウンドは、8チームよるトーナメント形式で争われる。男子日本代表が目指すはベスト4以上の成績。その第一関門で待ち受けるのが、今秋のオリンピック予選でも対戦するスロベニアだ。

近年、めきめきと力をつけている男子スロベニア代表

日本vs.スロベニア。初対戦は2017年

　日本とスロベニア。6年の歳月で、お互いに状況は変わった。置かれた立場というよりは、当人たちが臨んでそこにたどり着いた、というべきだろう。

　日本は昨年の世界選手権で東京2020オリンピック金メダリストのフランスをあと一歩のところまで追い詰め、今年のネーションズリーグ予選ラウンドでは開幕から10連勝。国際舞台における話題の中心にいる。

　一方のスロベニアは19年のヨーロッパ選手権で前年の世界選手権王者であるポーランドを撃破し最終的に準優勝。昨年の世界選手権ではベスト4入りを果たしている。

　ともに今や世界トップレベルの力を備えていると言ってさしつかえない両者の初顔合わせは、2017年のワールドリーグ。それも当時はグループ2でのものだった。

17年6月10日、高崎アリーナ（群馬）での初対戦は日本がフルセットの末に勝利した（写真：FIVB）

代表キャプテンはジェイテクトのウルナウト

　今とはランキングの算出方法は違えども、2017年のワールドリーグ直前のスロベニアのFIVBランキングは30位（2016年8月22日時点）。それが現在は8位である（2023年7月15日本稿執筆時点）。なぜ、それほどまでに飛躍を遂げたのか。

　その理由の一つに、選手たちが母国を飛び出して、各国の強豪リーグに身を投じたことがある。2022-23シーズンはVリーグのジェイテクトSTINGSでプレーしたティネ・ウルナウトもその一人。現在、スロベニア代表のキャプテンを務めるウルナウトは語る。

「若いときに、私はスロベニアを出て、強いリーグでプレーするという決断をしました。そして、多くの選手が私に続きました。

　今ではほとんどの選手が強豪リーグでプレーし、より多くの経験を積み、より強くなり、そして代表に還元してくれています。と同時に、もう何年も一緒に戦っているので、常に高みを目指せているというわけです。

　私たちはゴールを見定めており、これが私たちにとって最良の方法なのです」

　ウルナウトは20歳まで国内リーグのブレッドでプレーし、そこで数々のタイトルを手にした。その後は世界最高峰と称されるイタリア・セリエAを主戦場にキャリアを重ねている。そして17年当時の主力メンバーを見ても、その頃と比べるとセリエAやポーランド・プラスリーガという欧州圏でも上位のリーグでプレーする選手が増えているのは歴然だ。

⑲ロク・モジッチの台頭も追い風に。セリエAで得点王に輝いた若きエースだ

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