大きいなぁ。会場で、その姿を見た誰しもがそう思ったに違いない。今年8月の「第56回全日本中学校バレーボール選手権大会」（全中／広島）で優勝に輝いた男子の菟田野中（奈良）は身長197㎝の文字どおりの大エース、堀江亜汰琉がひときわ目を引いた。大人も顔向けのサイズと圧倒的なパフォーマンスは驚きのひと言だったが、同時に印象的だったのは２人のチームメートである。

抜群の反応と俊敏性でボールを拾い上げたリベロの呉竹（左／くれたけ・とうま／菟田野中〔奈良〕２年／身長150㎝／最高到達点255㎝）

　セッターの中島大和とリベロの呉竹刀磨。ともに２年生そして、身長は中島が145㎝、呉竹は150㎝。根も歯もない表現になってしまうが、バレーボール選手としては明らかに「小さい」。堀江が横にいると、なおさらだ。

　かといって、小さいことが「不能の要因ではない」とは漫画作品『ハイキュー!!』でも知られた言葉。実際、菟田野中の２人は司令塔そして守護神としてチームを日本一に導いてみせている。

　堀江の攻撃力は言うまでもないが、トランジションアタックの起点を何度もつくったのは呉竹のレシーブだ。「決勝はうまくいかなかったけれど」と言うが、「全部のボールを手に当てるつもりでした」と相手に決定機を与えなかった。

体全身を使って高くトスを上げたセッターの中島（左／なかじま・やまと／菟田野中〔奈良〕２年／身長145㎝／最高到達点250㎝）

　そうしてボールを拾い上げると次は中島の役目。決勝を終えて「めっちゃ疲れました…」とこぼしたとおりにコート上を縦横無尽に走り回り、「トスとスパイクがどんぴしゃで合ったときがいちばん楽しい」という瞬間を求め続けて、エースへ託す。その２本目のボールは、準決勝で対戦した清風中（大阪）のセッター久原暖が「どこからでも精度の高いトスを上げる。すごかった」と語ったほどだった。

　そうして優勝の立役者となった中島は大会を終えて、力強く口にした。

 「自分は体が小さいけれど、ほかの小さい選手たちに勇気を与えられる存在になりたいです」

 “小さな巨人”はアタッカーだけにかぎらず。存在感もハートも大きなセッターとリベロが、そこにはいた。

それぞれの役割を果たし、大会ナンバーワンエースの堀江（右）をお膳立てした

（文・写真／坂口功将）

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