■首位サントリーとの連戦で感じた圧倒的な力の差

　ネット越しに対峙した先輩セッターの背中を、とても大きく感じた2日間だった――。

　3月20日（土）、21日（日）に行われた、V.LEAGUE DIVISION1 MEN（V1男子）サントリーサンバーズ対大分三好ヴァイセアドラー。20日（土）終了時点で21連勝、V・レギュラーラウンド優勝を決めたサントリーと、リーグ最下位で苦しむ大分三好の試合は、2戦ともに大分三好がストレート負けを喫した。

　あらゆる面で高い組織力を発揮するサントリーに、大分三好は終始、翻弄された。

　攻撃が通り、シーソーゲームになる展開もあったものの、「自分たちがやりたい攻撃もできず、サーブで崩されて攻撃を両サイドに絞られて…。相手のやりたいようにやられる展開が多かった」と、セッターの井口直紀（大分三好）が振り返るように、サーブレシーブが安定せず、単調になった攻撃はブロックに阻まれ、自チームの不必要なミスも目立つ苦しい試合だった。

　大分三好の司令塔として先発起用が続くルーキーの井口は、初めてシーズンを通して戦う中で、その厳しさやレベルの高さを痛感していた。

■ネットを挟んで感じた“先輩”の偉大さ

　トップチームとの力の差を肌で感じた、サントリーとの連戦。ネットを挟んだ相手コートで、司令塔として世界レベルのスパイカー陣を操っていたのは、東亜大時代の2年上の先輩、大宅真樹だった。

　大宅は、大学を卒業後、サントリーに入団。今季は22連勝（3月21日終了時点。歴代の連勝記録ランキングを16年ぶりに更新）と圧倒的な強さを示しシーズン優勝に迫るチームの主将であり、先発セッターとして成長を遂げている気鋭の若手選手。

　そんな大宅は、井口にとって同じ九州出身ということもあり、友達のように何でもさらけ出せる親しい存在でもある。しかし、コートで向かい合った“セッター”としての先輩は、勝負の世界の厳しさを容赦なくぶつけてくる、厳しい存在だった。

 「サントリーのキャプテンとしてチームを引っ張っていく姿。セッターとしては、ゲームを通してこちらの嫌なところを突いてくる組み立て。また、勝負どころでは2枚、3枚ブロックがついてもムセルスキー選手で決めてくる、そのトスの正確性。ゲームの入りから終わりまで集中力を保てるところ。そういう部分が自分には足りないな、と感じました」（井口）

大学の先輩であり、首位サントリーで司令塔を務める大宅真樹(右、#9）と、ネット越しに対峙した井口（左、#21）【写真：月刊バレーボール】