バレーボールの男子U17日本代表は今年8月にドーハ（カタール）で開催予定の「2026男子U17世界選手権大会」に向けて強化を進めている。今年1月の第1回合宿に始まり、3月下旬には2回目となる合宿を行った。

本番はイラン、ブラジル、ブルガリアとの対戦が決定

　候補選手のリストには、主に昨年のU16アジア選手権大会で4位の成績を収めた面々が名前を連ねている。ただしチームづくりやメンバー選考に対する考え方は昨年と変わる、とはチームを指揮する笠松剛先生（幸高〔神奈川〕）の言葉だ。

 「U16アジア選手権はまず上位に入って、翌年のU17世界選手権の切符を獲ることが求められます。仮に出場権を獲得できなければ、国際大会を経験するという強化策の一つが消えてしまうわけですから。大会に参加する12名のメンバー選考に関しても、U16アジア選手権はその時点で実力のある選手を9名に将来性のある選手を3名、という考え方でした。そこからU17世界選手権はその配分を半々にして、成長しだいではシニア日本代表に入る可能性がある選手を積極的に選抜したいと考えています」

　主には2026年度の高校1年生らの世代から有望株をピックアップすることになる。また高校2年生でも大会レギュレーションに即した生年月日の選手や、中学3年生でもすでに高いポテンシャルの片鱗を見せている選手らも候補に入るなど、大会本番にむけて選考は重ねられる。

U16-17日本代表の指揮を執る笠松先生

　もっとも3月18日には大会の組み合わせが決まり、日本は予選グループ戦でイラン、ブラジル、ブルガリアと同組になった。なかでもイランは昨年のU16アジア選手権で準優勝を飾り、日本も準決勝で対戦。そこではストレートで敗れている。イランのシニア代表は世代交代を図るなかでかつての勢いを一時期は失っていたものの、圧倒的なサイズと高いクオリティーは変わらず。アンダーエイジカテゴリーの強化体制も敷かれ、昨年はU21代表が世界一に輝くなど、どの世代においてもまぎれもなく脅威だ。昨年の記憶をU16日本代表でキャプテンを務めたリベロの小田切絃貴（松本国際高〔長野〕2年）はこう振り返る。

 「イランで印象的だったのはサーブです。とにかくスピードが速くて、かつ力強い。サーブレシーブをフロントゾーンに集めることができず、クイックを使えなくなり、ハイセットのトスは身長2m級のブロックに簡単にしとめられました。1本目のパスの精度と、サイドへの速いテンポの攻撃を合宿で磨いていく必要があります」

　加えて、サイドからの攻撃を生かすためにもクイックを絡めることは必須。「シニアの日本代表と同様の戦い方で世界と渡り合わなければ」と笠松先生は語り、セッターの選考に際してもミドルブロッカーの使い方は一つのポイントになっている。

　昨年のU16アジア選手権で諸外国と対峙することを肌で感じているのは選手たちにとって一つの財産といえるだろう。けれども、それを手にしただけでは意味がない。次に生かさなければ。小田切はU17日本代表の第1回合宿でばつが悪そうに語った。

 「U16アジア選手権大会を経験したメンバーが、そこでできなかったことが自分たちには足りないとわかっていたはずなのに、初めて合宿に参加した選手たちへ伝えることができていなかった。そのことを先生から指摘していただき、今は僕たちが中心となって合宿に取り組めています」

リーダーシップを発揮する小田切

【次ページ】「人間性が素晴らしい」と評価も、選手たちへ促すは戦う姿勢