バレーボールの男子ヨーロッパ選手権で驚愕の数字が記録された。現地9月5日、プールCのデンマーク戦でポーランドのウィルフレド・レオンが時速138キロのサーブを放ったのだ。世界記録を上回る球速。その世界トップレベルのサーブと、男子日本代表の面々は国際舞台で対峙している。
「気づいたときにはボールが目の前に」
地上最強。そう呼ばれて久しい男が新しい称号を得た。今度は、世界最速である。
キューバをルーツに持ち、圧倒的なジャンプ力から繰り出されるアタックで世界のバレーボールシーンを席巻するレオン。代名詞は強烈な弾丸サーブで、21年のネーションズリーグでは一試合13本のサービスエースをマークし、そのうちの1本は時速135.6キロをたたき出した。そして今回、その自己最速を更新、さらには男子オランダ代表のニミル・アブデルアジズが世界記録となる時速137キロを放った4日後に、それを1キロ上回った。
男子日本代表のビッグサーバー、西田有志（パナソニックパンサーズ）や宮浦健人（パリ〔フランス〕）はときに120キロ台をマークする。では、時速130キロにも到達するサーブとは。
「ボールをセッターに返すどうこうではなくて、気づいたときには目の前にきている感覚です。来た、と思ったらボールが手に当たっている」
そう語ったのは男子日本代表のリベロ山本智大（パナソニック）だ。「それが今後は世界のスタンダードになってくるのではないかと思います」という山本の予言は現実のものになりつつある。
今年のネーションズリーグ、ポーランド戦にて
そのレオンのサーブを、日本の若武者たちは肌で味わった。今年7月9日、ネーションズリーグ予選ラウンド第3週、ポーランド戦。第3セット4-6の場面で、日本の大塚達宣（パナソニック）はレオンのサーブを手に当てたものの上げることはできず、サービスエースを奪われている。このときの打球が時速130キロだった。
「あのサーブはいかつかったです。うわ、とらえきれねぇ!! って思いました。何て言うんですかね、レシーブしようと反応した手も、もっていかれました」
聞けば試合前から大塚自身はワクワクしていたそうで…。
「あのクラスの選手のサーブを受ける機会がこれまでなかなかありませんでしたから。なので、相手はレオン、このサーブを捕りたいな、と。
そこへ飛んできたのですが…、速さはもちろん、あのときのサーブはコースもすごかった。自分にとって“ここまでならセッターに返せる”という範囲の、ボール一個分、外だったんです」
同じ場面で、大塚と並んでコートに立っていた富田将馬（東レアローズ）も、このときのレオンのサーブはコースが“想定の範疇外”だったと説明する。
「クロスではなくて、ストレートに近い弾道でしたから、より速く感じましたね」
直線的な軌道ゆえに、体感速度も上がった
大塚も富田もアウトサイドヒッターとして、サーブレシーブで攻撃の起点となるのが役割の一つにある。この試合前、レオンのサーブに対しても、このような心構えでいた。
「元々、レオンのサーブはゾーン１（バックライト）とゾーン6（バックセンター）の間がいちばんの“ストロングコース”だと話していました。その軌道のサーブで、エースを奪われるのは気をつけよう、と」（大塚）
レオンはサーブを打つ際、大抵はライト側に立つ。そこから対角線上に横の変化量の大きいサーブを打ち込むケースが多い。野球で表すなら、スライダーのような軌道だ。
だが、大塚を強襲した打球はほぼまっすぐ、さらにはゾーン５（バックレフト）の方向へ、横の変化量こそ少なくとも曲がって落ちた。
「このときはシュート回転するようなサーブでした」（富田）
このサーブについて取材したのは7月中旬の国内合宿。実は、同じタイミングで2人に話を聞いていた。そこでの掛け合いが、レオンのサーブのすごさを端的に表している。
「逃げていくし、速いし、重いし」（大塚）
「どんまい、って思いながら見ていたよ」（富田）
「（爆笑）」（大塚＆富田）
「130キロになると段違いだね」（富田）
トップレベルを肌で感じたからこそ
大塚が振り返るに、この試合の会場の大型スクリーンはコート真上にあり、球速を確認することはできなかった。
「あの瞬間は何も知らなかったんです。試合が終わったあとに、『130キロだった』と聞いて、まじか、って思いました」
とはいえ、味わっただけでは終わらない。大塚はさらなる成長をにらんだ。
「このレベルのスピード感や高さにもっともっと慣れることで、自分の中でも引き出しが増えると感じた試合でもありました。レベルアップにつながると考えながら、これからも臨みたいと思います」
2021-22シーズンにVリーグでレシーブ賞に選ばれた富田も、世界最速男の打球を振り返り、ほほえんだ。
「あれが捕れたら、全部のサーブが捕れるんじゃないですかね」
もうまもなく始まるパリ五輪予選を含め、彼らはこれからも列強諸国のビッグサーバーたちと対峙することになる。大塚は目を輝かせた。
「(次は)返したいですね!!」
（文／坂口功将〔編集部〕 写真／中川和泉〔NBP〕）
パリ五輪予選/ワールドカップバレー2023開幕直前特集
「月刊バレーボール」10月号（9/15発売予定）
ご購入はこちら
【関連記事】
■アジア選手権を制した男子日本代表が帰国 オリンピック予選での出場権獲得を見据える
■男子日本代表 アジア選手権決勝でイランを下し3大会ぶりの優勝 石川祐希主将がMVP
■男子日本代表の取材に行くことができるのか？ 【VNL撮影記 Vol.1〜高田馬場発グダニスク行き〜】
■富田将馬を支えた恩師の存在。中学に部活がなかった少年をつなぎとめた2人だけのパス
【ギャラリー】いざ大一番へ。男子日本代表 国内合宿（7月）の様子
