男子日本代表として昨年、東京2020オリンピック出場を果たした大塚達宣（早稲田大３年）。昨年末に全日本インカレで5連覇に貢献すると、その後はVリーグのパナソニックパンサーズに加入、現役大学生という立場ながら堂々とレギュラーとして活躍を見せている。

　大塚にとって、パナソニックパンサーズはゆかりのあるチーム。小・中学生時代は、ジュニアチームであるパンサーズジュニアに身を置いていたからだ。

　そのパンサーズジュニアは、とくに中学生世代のクラブチームでは全国屈指の名門。今年２月に開催された2021 Vリーグジュニア選手権Cブロック大会でも優勝を飾っている。大塚の在籍時も含めて長年、チームの指導にあたる米山博之監督に、話を伺った。

＜米山博之（よねやま・ひろゆき）／1970年３月25日生まれ／現役時代のポジションはミドルブロッカー。象印（日本実業団リーグ）ではキャプテンを務め、松下電器（現・パナソニック）でもプレーした。現在はパンサーズジュニアで監督として指導にあたる＞

－パンサーズジュニア出身で、トップチームのパナソニックパンサーズでプレーする選手も続々と出てきました

米山監督　ジュニア出身としては、牧山祐介（中央大卒）が第1号になりまして、その次が中村駿介（早稲田大卒）とセッターが続きました。そうして今回、アウトサイドヒッターの大塚が大活躍を見せてくれています。

　OBたちが高校や大学、それにトップチームで活躍している姿は、ジュニアチームに所属している選手たちにとって最大の目標になりますし、励みにもなっていると感じています。

－ジュニアチームをご卒業してからも、たとえば大塚選手との交流などはありましたか？

米山監督　彼はとても律儀で、それこそ貴重な時間の合間をぬって、足を運んでくれます。昨年のオリンピックの際にも、挨拶にきてくれて非常にうれしかったですね。

－日本代表での姿もご覧には？

米山監督　もちろん!!　こんなに早く、シニアカテゴリーの日本代表選手が誕生するとは思っていませんでしたので。プレーする姿を見ていましたし、うれしく感じました。

＜キャプテンマークをつけるパンサーズジュニア時代の⑧大塚（写真は2015年のVリーグジュニア選手権／提供：Vリーグジュニア選手権）＞

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