2025ビーチバレーボールU21世界選手権大会が10月15日（水）からプエブラ（メキシコ）で開催される。5位までに入ればU21世界選手権本戦からの出場権が与えられる今年6月のU21アジア選手権大会（ロイエット〔タイ〕）で、森愛唯（トヨタ自動車）／宇都木乃愛（産業能率大１年）の「のあめい」ペアが4位に入り、本戦からの出場を決めた。1ヵ国につき出場枠は1というルールにより、9位だった森川仁湖（鹿屋体大１年）／矢田和香（ヴィクトリーナ姫路）の「にこわか」ペアには出場枠が与えられていなかったが、他国が棄権したため、繰り上げで予選ラウンドからの出場が実現した。両ペアは10月7日～8日に川崎マリエン（神奈川）で直前合宿を行い、大会に向けた練習に励んだ

着実にステップアップする森（左）と宇都木

それぞれの場所で成長し

集大成へ

　共栄学園高（東京）時からともにプレーし、昨年のU19世界選手権大会で日本勢最高の9位タイに入った森と宇都木のペアが、アンダーエイジカテゴリーでは最後の国際大会に挑む。

　U21アジア選手権大会では、表彰台まであと一歩に迫ったが、2人は満足しない。宇都木は「昨年（Ｕ19世界選手権）もメダルが目標だったので、今回も引き続き目標はメダル」と意気込み、森は「たくさん国際大会に出させてもらっているが、まだメダルが取れていない。アンダー（エイジカテゴリー）の大会も今回で最後なので、メダルを取って終われたら」と高い目標を掲げる。

　今回の合宿では、今まで状況に応じてそれぞれがブロックを跳んでいたフォーメーションから森がブロック、宇都木がレシーブに専念する方式に移行。世界を見据えたかたちを重点的に強化した。また、森はプロとしてジャパンツアーに出場し、「周りとペアを組む人の状況を考えてプレー」すること、宇都木はFISUワールドユニバーシティゲームズ（2025/ライン・ルール）出場とビーチインカレ優勝を果たし、「コミュニケーション能力」の部分で成長してきた。それぞれの場所で活躍してきた2人は悲願の表彰台を目指して今大会に臨む。

試合形式の練習で、森が矢田のスパイクをブロック

インドアにも取り組む「にこわか」は

予選ラウンドから出場

　森／宇都木ペアと同学年で、ともに今治精華高（愛媛）出身の森川と矢田のペアは予選ラウンドから出場。森川は10月5日まで九州大学リーグ戦でプレーし、2日後の合宿に参加するハードなスケジュールをこなした。「大学でもレセプションの中心なので、ビーチでも安定して返せるようにしたい」とインドアでの経験を生かす。矢田も所属するヴィクトリーナ姫路のプレシーズンマッチでプレー。「高い選手を止めるために意識する『前に（ブロックを）突き出す』ことができている」とインドアで戦ってきた成果がビーチバレーボールに好影響を与えていると話す。まずは予選ラウンドで好成績を残し、32チームで争われる本戦出場を目指す。

「初めての世界選手権は挑戦」と語る矢田（左）と「目の前の試合を一つ一つ勝ちきっていきたい」と意気込む森川

森／宇都木ペア

森 愛唯（トヨタ自動車）

もり・めい／2006年5月8日生まれ／身長172㎝／共栄学園高（東京）出身

宇都木乃愛（産業能率大1年）

うつぎ・のあ／2006年9月11日生まれ／身長164㎝／共栄学園高（東京）出身

森川／矢田ペア

森川仁湖（鹿屋体大1年）

もりかわ・にこ／2006年8月2日生まれ／身長172㎝／今治精華高（愛媛）出身

矢田和香（ヴィクトリーナ姫路）

やだ・わか／2006年4月28日生まれ／身長185㎝／今治精華高（愛媛）出身

文・写真／廣田充則（編集部）

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